Una macchina virtuale non è nient'altro che una sorta di contenitore software che può eseguire un sistema operativo e le relative applicazioni in modo isolato ed indipendente. Una macchina virtuale funziona esattamente come una fisica e dispone di una sua CPU, RAM, Hard Disk, etc.

Il sistema operativo non è in grado di rilevare le differenze tra una macchina virtuale o fisica, idem per le applicazioni o gli altri server/client in rete. Una macchina virtuale è composta da software e non ha, di fatto, nessun hardware. Il risultato è che la macchina virtuale porta una serie di vantaggi rispetto alla macchina fisica:

• Indipendenza rispetto all'hardware: una macchina virtuale funziona indipendentemente dall'hardware sottostante
• Isolation: le macchine virtuali sono separate tra di loro
• Encapsulation: le macchine virtuali possono incapsulare un ambiente completo
• Compatibilità: sono compatibili con tutti gli hardware x86.

Di cosa si compone un sistema di virtualizzazione

La parte più importante è l'hypervisor.

Questo componente si occupa del monitoraggio e della gestione delle macchine virtuali in modo trasparente per non andare ad influire sul funzionamento o sulle prestazioni dei sistemi operativi virtualizzati. Controlla le attività al di sopra di ogni sistema, ovvero può essere usato anche per monitoraggio e debug dando modo di intervenire proattivamente e velocemente in caso di problemi.

Questo componente si può configurare per interrompere attività che potrebbero impattare su tutta l'infrastruttura (eccessivo traffico di rete, eccessivo utilizzo di risorse condivise, etc.) e, quindi, le macchine virtuali vengono usate molto spesso nelle software house per il test dei software stessi.

Un altro vantaggio è dato dal contenimento dei costi che si può ottenere consolidando l'infrastruttura e l'hardware (vedi qui).

E' molto più semplice e di facile gestione un ambiente eterogeneo virtualizzato rispetto a quello fisico ed in più si ha il vantaggio dell'allocazione dinamica delle risorse dove necessario e la riduzione drastica del tempo necessario per la messa in opera di nuovi sistemi. Oggi, chi è ancora in un ambiente fisico, se necessita di un nuovo server deve far richiesta al centro di costo di competenza, avere budget per effettuare la spesa, ordinare il server in questione, aspettare la consegna ed il montaggio. Questo processo richiede, nella migliore delle ipotesi, 2 settimane. Con un sistema virtualizzato, posto che ci siano risorse disponibili, il tutto avviene in circa 3 minuti. Se le risorse non fossero disponibili, a seconda della carenza (spazio disco, memoria, etc.) si può comunque risolvere molto più facilmente (della memoria costa sicuramente meno di un server, per esempio).

Qualsiasi società, piccola media o grande che sia, può ottenere benefici grazie all'implementazione di un'infrastruttura virtuale.

I vantaggi sono molteplici e quantificabili caso per caso anche a seconda del budget disponibile, ma possono essere in ogni caso così riepilogati:

1. Utilizzo del 100% delle risorse hardware, con la virtualizzazione non si spreca nulla
2. Riduzione dei costi di datacenter, meno macchine fisiche richiedono meno spesa in termini di costo spazio, costo raffreddamento e costo corrente, come anche il costo persona per gestire tutta l'infrastruttura (le cose complicate non sono mai le migliori e richiedono più persone per la gestione)
3. Più disponibilità di applicazioni e servizi, nonchè business continuity in quanto è possibile migrare l'intera infrastruttura virtuale senza interruzioni di servizio, anche su location fisiche differenti eliminando il downtime pianificato ed anche quello non pianificato
4. Flessibilità dell'infrastruttura: creare un nuovo server o un nuovo ambiente è veloce e semplice
5. Risparmio quantificabile in circa 2.500 euro annui per ogni server virtualizzato (ovviamente maggiore l'infrastruttura maggiore il risparmio, e viceversa)
6. Possibilità di espandere l'infrastruttura (applicazioni, servizi od altro) in ore piuttosto che giorni o settimane
7. 85% di velocità in più nel ripristinare i sistemi dopo un down non pianificato

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Tra i vari prodotti che possono essere usati per la virtualizzazione di un sistema, il leader di mercato, nell'implementazione e gestione del quale sono specializzato, è VMWare, che offre molti prodotti diversi a seconda delle esigenze.

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